La détection de photons, les corpuscules élémentaires de lumière, est habituellement un processus brutal. Ils sont détruits et leur énergie convertie en un signal électrique ou chimique. Ils meurent en délivrant leur message ! La sentence n'est en rien due aux lois quantiques, qui autorisent des détecteurs transparents, enregistrant le passage d’un photon sans l’absorber. Nous avons réalisé cette mesure idéale dans une cavité supraconductrice (deux miroirs presque parfaits se faisant face), équivalent moderne de la « boîte à photons » imaginée par Einstein. Dans ces expériences, distinguées par le prix Nobel de physique 2012 attribué à Serge Haroche, nous avons observé la naissance, la vie et la mort de photons individuels. Nous avons aussi préparé des états quantiques à la limite des mondes microscopiques et macroscopiques, observé leur grande fragilité intrinsèque, et appris à les protéger, une étape essentielle pour utiliser un jour l'étrangeté quantique pour de nouvelles fonction de traitement de l'information ou de calcul.
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