Grâce aux développements nombreux de la physique fondamentale depuis un siècle, du point de vue théorique, observationnel, ou encore expérimental, nous avons une représentation cohérente du cosmos à presque toutes les échelles spatiales, de l'infiniment petit à l'infiniment grand. L'avénement récent d'une cosmologie observationnelle de précision nous donne aujourd'hui accès à un bilan énergétique très détaillé de l'Univers. Il est établi que ce dernier est en phase d'expansion accélérée, et que la matière qu'il englobe est très majoritairement constituée d'une composante inconnue (à 85%), invisible, et n'interagissant essentiellement que gravitationnellement avec la matière ordinaire qui caractérise notre environnement (planètes, étoiles, gaz interstellaire, etc.). L'accélération de l'expansion se manifeste comme une force répulsive qualifiée "d'énergie sombre", alors que la composante de matière inconnue est affublée du sobriquet tout aussi inquiétant de "matière sombre" ou "matière noire". Le ciel nous va-t-il nous tomber sur la tête ? La guerre des étoiles a-t-elle commencé ? Evidemment non ! Il convient simplement de reconnaître que nous ignorons encore l'origine de tous les constituants de l'univers, tout du moins jusqu'à présent.
Au cours de cette conférence, je me concentrerai sur la question de la matière noire, en expliquant comment elle se manifeste à toutes les échelles macroscopiques de l'univers, de l'échelle des galaxies à l'échelle du cosmos, et comment elle s'avère même être indispensable à notre compréhension de la formation des galaxies. Je montrerai comment l'énigme de son origine peut trouver des solutions dans une physique exotique de l'infiniment petit (sous forme de wimps, axions, ou encore trous noirs primordiaux microscopiques), et comment on peut les tester. L'étau se resserre progressivement autour des scénarios théoriques les plus prometteurs grâce à une multitude d'expériences et aux observations astrophysiques et cosmologiques menées dans ce cadre au niveau international.
José Busto
Magali Damoiseaux